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O que é, o que é: vive batendo em você, mas é bom para a sua saúde? Resposta. O que é que cai na água e parte? Resposta. Sou comprida e amarela / Tenho um nariz vermelhinho; / Se me deixam muito em pé, / Vou sumindo, vou sumindo, / Resta só um bocadinho. O que sou eu? Resposta.
O primeiro jogo de adivinhação inventado pelo ser humano, e também o provável primeiro jogo de palavras da História, faz parte do folclore oral da maioria dos povos desde tempos imemoriais, assim como as lendas e os mitos. Segundo o "Guinness", o Livro dos Recordes, o mais antigo quebra-cabeças matemático também é uma adivinha, encontrada num papiro egípcio datado por volta de 1650 a.C. Eis o texto traduzido:
Quando eu estava me dirigindo para St. Ives (tradução inglesa), encontrei um homem com sete esposas. Cada esposa tinha sete sacos, e em cada saco havia um gato. Cada gato tinha sete crias. Crias, gatos, sacos e esposas, quantos estavam indo para St. Ives? Resposta
A tradição oral remonta as adivinhas, pelo menos, ao Egito Antigo. Exemplares remotos desse jogo também foram encontrados pelos historiadores em textos escolares da Babilônia, datados de muitos séculos antes de Cristo. São adivinhas semelhantes às da atualidade, com temas triviais, aparentemente destinadas às crianças.
Quem engravida sem conceber, quem engorda sem comer? Resposta
Apesar do caráter leve e divertido desses exemplares e das adivinhas modernas, na Antigüidade a arte da adivinhação e especialmente o jogo das adivinhas estavam associados a assuntos mais sérios e até mesmo trágicos. A começar pela mais antiga adivinha de todas (segundo o escritor grego Plutarco e o poeta latino Ovídio), aquela proposta pela Esfinge aos viajantes que passavam pela estrada em direção à cidade grega de Tebas, capital da Beócia. Do alto de um rochedo, a Esfinge, que tinha corpo de leão, cabeça de mulher, rabo de serpente e asas de águia, propunha a adivinha e matava todo aquele não conseguisse resolvê-la. A "adivinha da Esfinge" foi imortalizada por Sófocles em seu drama "Édipo Rei", escrito no século IV a.C. "Decifra-me ou te devoro" era o lema do monstro. Édipo foi o primeiro a acertar a resposta. Ao ouvi-la, a Esfinge teria se jogado ao mar, desaparecendo para sempre (ou se jogado do alto do rochedo, em outra versão da lenda, morrendo instantaneamente). Eis a adivinha, em uma de suas muitas versões:
Qual é o animal que, de manhã, caminha com quatro pernas, à tarde com duas e à noite com três, e é mais fraco quanto maior o número de pernas que utiliza? Resposta
Por seu feito, Édipo recebeu as recompensas prometidas àquele que derrotasse o monstro: o reino de Tebas e o casamento com a rainha, Jocasta ¾ por acaso, mãe de Édipo, o qual havia sido abandonado ainda criancinha pelo pai, Laio, ao ouvir de um oráculo que o filho o mataria. O que, aliás, Édipo já havia feito, no caminho para se encontrar com a Esfinge, por causa de uma discussão boba sobre o direito de passagem num ponto da estrada. Mais tarde, ao ouvir de um outro oráculo as atrocidades que havia cometido involuntariamente, Édipo extraiu os próprios olhos e exilou-se para sempre de Tebas. É importante ressaltar que a história de Édipo passou-na Grécia, enquanto a famosa estátua da Esfinge de Gizé situa-se no Egito. Esse monumento data do reinado de Quéfrem, na Quarta Dinastia, tendo sido erigido entre 2575 a.C. e 2465 a.C.
A Esfinge egípcia
Também trágica é a história que relaciona o herói bíblico Sansão (século XII a.C.) às adivinhas. Uma espécie de Rambo a serviço do Senhor, Sansão matou 30 homens apenas para retirar-lhes os "vestidos" (essa é a palavra do texto bíblico); incendiou 300 raposas para que, postas a correr, devastassem os trigais dos filisteus; matou 1000 homens tendo como única arma uma mandíbula de jumento; e dizimou outros 3000 filisteus ao fazer desabar uma construção, arrancando as duas colunas que a sustentavam. Tudo isso por causa de uma adivinha. A história é contada no livro dos Juízes (14-16). Judeu de origem, Sansão vivia entre os filisteus, que dominavam Israel naquele tempo. Apaixonou-se por uma filistéia e, contra a vontade do pai, decidiu desposá-la. Durante o banquete com os inimigos, propôs-lhes uma adivinha, como era de costume, prometendo dar aos seus 30 companheiros um vestido ou uma túnica para cada um, caso resolvessem o desafio em 7 dias, tempo de duração da festa, mas exigindo o mesmo pagamento caso fracassassem: